Предшественником Федерального архива был Немецкий государственный архив (нем. Reichsarchiv), созданный в 1919 году в Потсдаме. Его основой стали различные архивы государственных образований, существовавших на территории Германии; старейший документ в архиве датировался 1411 годом. Фотографии и фильмы, имевшиеся в архиве, имели большей частью неправительственное происхождение. Более половины материалов этого архива погибло во время Второй мировой войны.

В 1946 году в Потсдаме, на территории Советской зоны оккупации, был основан Немецкий центральный архив (Deutsches Zentralarchiv). Часть документов Государственного архива, которые после Второй мировой войны были вывезены в СССР, в конце 1950-х годов были возвращены в Немецкий центральный архив. В 1973 году архив был переименован в Центральный государственный архив (нем. Zentrales Staatsarchiv).

Правительство Западной Германии в 1950 году приняло решение о создании нового архива в городе Кобленц. В 1952 году проект был реализован. Немецкие архивные документы, ранее конфискованные оккупационными властями США и Великобритания, в 1955 году были возвращены в новый Немецкий федеральный архив, в отделение военных архивов, специально созданное для этих целей. В 1988 году в Германии был принят Закон о федеральных архивах, который расширил функции Немецкого федерального архива.

После того, как в 1990 году произошло объединение Германии, были объединены и два государственных архива Западной Германии и ГДР — Немецкий федеральный архив и Центральный государственный архив. Прежде самостоятельные Национальный архив фильмов ГДР и Военный архив ГДР также вошли в состав объединённого архива.


ВОВ глазами нацистов.